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Como es bien sabido, las emulsiones representan una de las categorías más utilizadas y complejas a nivel técnico en la cosmética. Es por eso que queremos dedicar este post a dar una visión general sobre el tipo de emulsionantes que se utilizan en la elaboración de los cosméticos, y más concretamente en la formulación de las emulsiones en cosmética natural. Conocer bien las propiedades y los tipos de emulsionantes en cosmética natural es uno de los primeros pasos para empezar a formular nuestros propios productos cosméticos de una forma optimizada y con ciertas garantías de calidad. Si estás interesado en crear tus propios productos cosméticos, puedes aprender con nuestro curso de introducción a la formulación cosmética.
Antes de hablar del tipo de emulsionantes y las principales características de estos, veamos a que nos referimos cuando hablamos de emulsionantes en cosmética natural.
Un emulsionante cosmético es un componente de la emulsión que estabiliza las dos fases inicialmente inmiscibles, es decir, sirve de unión entre diferentes fases que por sí solas no se podrían unir. Los emulsionantes pertenecen al grupo de moléculas denominadas como tensioactivas. Es importante tener claro estos dos conceptos, ya que en ocasiones se tiende a utilizar las dos denominaciones (emulsionante y tensioactivo) de forma indistinta, sin que sean esencialmente lo mismo. Para entenderlo de una forma sencilla, podemos decir que todos los emulsionantes son moléculas tensioactivas, pero no todas las moléculas tensioactivas tienen características propias de emulsionantes. Así pues, la idoneidad de un emulsionante dependerá de su más o menos actividad tensioactiva, es decir, tanto de la capacidad de disminuir la tensión interfacial entre las fases inmiscibles, como de su comportamiento en la interfase.
Como apunte general, podemos decir que los agentes tensioactivos, también llamados surfactantes o agentes de superficie activa, poseen una estructura molecular característica que consiste en la presencia en la misma molécula de una parte hidrofílica (afín al agua) y de una parte hidrofóbica (afín a los aceites). Esto les permite situarse en las interfases de los componentes de la mezcla, haciendo disminuir la tensión superficial de estos, y facilitando su miscibilidad. La parte hidrofóbica normalmente está formada por cadenas o anillos de hidrocarburos o una mezcla de ambos. En general, la distribución más frecuente de la cadena de los tensioactivos que tienen aplicación en el sector cosmético consiste en homólogos de cadenas alquílicas entre C8-C18. Las más utilizadas son las cadenas laúrica (C12) y mirística (C14).
La parte hidrofílica normalmente está formada por grupos iónicos o no iónicos fuertemente polares. En función de la naturaleza iónica de esta parte de la molécula, los tensioactivos se pueden clasificar en:
Los tensioactivos más utilizados como emulsionantes son los emulsionantes aniónicos y los emulsionantes no iónicos. Los emulsionantes aniónicos se utilizan sobre todo por sus características únicas de sensorialidad, son emulsionantes que dan texturas muy agradables en contacto con la piel. Los emulsionantes no iónicos destacan por su estabilidad, ya que al no poseer cargas en su estructura son muy compatibles con otros ingredientes con carga que pueda contener la fórmula.
En ocasiones se puede utilizar una mezcla de dos emulsionantes, uno primario y otro secundario (o co-emulsionate) con el fin de optimizar el sistema emulsionante.
Ahora que ya sabemos lo que es un emulsionante, podemos definir lo que es una emulsión.
Las emulsiones son formas cosméticas que habitualmente se componen por una fase acuosa y una oleosa, las cuales son mezcladas con la ayuda de los emulsionantes para conseguir que sean estables, al menos durante la vida útil del producto. Por un lado tenemos las emulsiones o/w (de aceite en agua), donde la fase mayoritaria o continua es la fase acuosa y la fase minoritaria o dispersa es la fase compuesta por el aceite y/o grasas. Por otro lado están las emulsiones w/o (de agua en aceite) donde la fase principal o continua es la fase grasa y la fase minoritaria o dispersa es la fase acuosa.
Como vemos, para referirnos a los tipos de emulsiones se utilizan las letras o y w, que no son más que las iniciales de la denominación en inglés de cada una de las fases. Se representa con una o (de oil) la fase aceite y con una w (de water) la fase acuosa. También se pueden elaborar emulsiones triples, pero no se utilizan de forma habitual en cosmética natural. La mayoría de emulsiones que se desarrollan en cosmética natural son emulsiones o/w. En ellas la fase interna representa entre un 15-30% del total, dependiendo de la viscosidad y la aplicación final que le queramos dar a la fórmula. Es en la fase interna aceite dónde se añade habitualmente el emulsionante.
A continuación vamos a ver algunos de los tipos de emulsionantes más utilizados en cosmética natural. Es importante tener en cuenta que hay ingredientes como las ceras puras que se han utilizado tradicionalmente en cosmética natural como emulsionantes pero que no son emulsionantes reales. Las ceras ayudan a estabilizar las emulsiones pero no tienen la capacidad de fijarse en la interfase para aumentar la miscibilidad de las dos fases inmiscibles. Aun así, podemos encontrar en el mercado productos como la Cera Lanette N que sí que tienen capacidad emulsionante ya que no es una cera pura como tal y en su composición se incluye el ingrediente Sodium Cetearyl Sulfate, con cierta capacidad emulsionante.
Una vez sabemos esto vamos a cuáles son los tipos de emulsionantes que más se utilizan en cosmética natural:
1. Ésteres de glicerol. En este grupo está el monoestearato de glicerina (INCI: Glyceryl Stearate), también conocido como GMS. Existe una versión autoemulsionable que se puede encontrar en el mercado como GMS SE y que tiene más poder emulsionante que el GMS, es decir, se puede utilizar como único emulsionante. Ambos son emulsionantes no iónicos. Dentro de este grupo, y en combinación con el ácido cítrico encontramos el Glyceryl Stearate Citrate, que es una combinación de mono y diésteres de glicerina con ácido cítrico. Lo podemos encontrar también formando parte de mezclas. Debido al ácido cítrico de la molécula este es un emulsionante aniónico.
2. Polyglicéridos. Son emulsionantes no iónicos de origen vegetal. Dependiendo de su valor de HLB serán utilizados como emulsionantes o/w o como emulsionantes w/o. Algunos ejemplos son: Polyglyceryl-10 Stearate, Polyglyceryl-10 Dipalmitate. También los podemos encontrar formando parte de otras mezclas que no son emulsionantes ya que alguno tienen cierta capacidad solubilizante.
3. Sales de potasio en base a proteínas vegetales. El Potassium Palmitoyl Hydrolyzed Wheat Protein es uno de los más utilizados, habitualmente en mezclas emulsionantes. Este tipo de emulsionantes son emulsionantes de tipo aniónico.
4. Ésteres de ácidos grasos de la sacarosa. En este grupo encontramos el Sucrose Polystearate. Al ser emulsionantes basados en sacarosa y ácidos grasos vegetales, los ésteres de sacarosa son emulsionantes no iónicos naturales, libres de PEG que brindan una sensación excepcional en la piel y mejoran la suavidad, emoliencia y nivel de humedad de la piel.
5. Ésteres de ácidos grasos del sorbitol. En este grupo encontramos el Sorbitan Olivate y sus mezclas. El Sorbitan Olivate es un emulsionante libre de PEG, basado en ácidos grasos del aceite de oliva, esterificados con un azúcar natural llamado sorbitol. Es un emulsionante no iónico.
6. Alquil Glucósidos. Como ejemplo tenemos el Cetearyl Wheat Straw Glycosides, que es un emulsionante no iónico derivado de la glucosa y del aceite de coco. Es un emulsionante natural muy bien tolerado por la piel y no es comedogénico. Se utiliza principalmente en productos hidratantes suaves, geles y protectores solares. Habitualmente se encuentra en mezclas comerciales ya preparadas. En este grupo también encontramos el Cetearyl Glucoside.
Además, y ya en formatos más industriales, existen diferentes mezclas de los productos que hemos ido comentando a lo largo del post que ofrecen características sensoriales y texturizantes únicas. En las tiendas de cosmética natural se pueden encontrar algunas de las mezclas más conocidas a nivel industrial con nombres comerciales diferentes o identificadas como “cera emulsionante número X” o “emulsionante número X”. Algunos ejemplos son los siguientes:
Como puedes ver el mundo de los emulsionantes en cosmética natural es un mundo complejo a la vez que apasionante. Esperamos que este post te haya servido para conocer mejor este tipo de ingredientes cosméticos.
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1. Equilibrio hidrófilo y lipófilo | Productos químicos industriales Croda [Internet]. [consultado 11 agosto 2020]. Disponible en: https://www.crodaindustrialchemicals.com/en-gb/discovery-zone/hydrophile-lipophile-balance.
2. The HLB SYSTEM a time-saving guide to emulsifier selection ANTICIPATING NEEDS. 1976.
3. Cosmetic ingredient database | Internal Market, Industry, Entrepreneurship and SMEs [Internet]. [consultado 11 agosto 2020]. Disponible en: https://ec.europa.eu/growth/sectors/cosmetics/cosing_en
4. McClements DJ, Gumus CE. Natural emulsifiers — Biosurfactants, phospholipids, biopolymers, and colloidal particles: Molecular and physicochemical basis of functional performance. Vol. 234, Advances in Colloid and Interface Science. Elsevier B.V.;2016. p. 3–26.
5. Leranoz S, Orús P. Sociedad Española de Microbiología. Microbiología y conservación en cosméticos.
Escrito por María Cerdán. Tutora de Mentactiva.
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